15世纪时,欧洲的冒险家们为了追求香料和黄金,纷纷乘帆船横渡海洋去争夺殖民地。在航行途中,海员们常常被一种瘟神似的坏血病侵袭,丧失了成千上万条生命。
对坏血病的治疗研究,始于1745至1755年间,英国医生林德试用新鲜蔬菜、水果和药物等,对患坏血病的水手进行医疗试验。有一次,他在治疗英国“船海五”号船上水手的坏血病时,挑选出一些水手分成6组,采用不同的方法进行治疗,如不同的食品、药物和理疗
方法等等。结果出乎意料之外的是,服药的病员竟毫无起色,相反的,食用柠檬一组病员却象服了“仙丹”那样,病魔顿除,很快恢复了健康。
1795年左右英国海军采用这种方法,规定水兵入海期间,每人每天要饮用定量的柠檬叶子水,两年后英国海军中的坏血病就绝迹了。英国人由此常用“柠檬人”这个有趣的称号,来称呼自己的水兵和水手。